1914（大正3）年、東京都生まれ。1931（昭和6）年、慶應義塾大学経済学部予科に入学。のち、西脇順三郎が教鞭をとる英文科へ転進。
　
　1937（昭和12）年、慶應義塾大学文学部を卒業し、同大学文学部英文科の助手となる。1950（昭和25）年、同大学文学部助教授を経て、1954（昭和29）年、同文学部大学教授に就任。ギリシャ語、ギリシャ哲学、ロシア文学、比較言語学などの授業を担当した。1969（昭和44）年、カナダのマッギル大学の教授、1975（昭和50）年、イラン王立哲学研究所教授を歴任した。

　1979（昭和54）年、イラン革命のためテヘランを去り、その後は研究の場を日本に移し、著作や論文の執筆、講演などに勤しんだ。

　1967（昭和42）年からは、鈴木大拙に次ぐ2人目の日本人として、スイスで開催される国際会議、エラノス会議へ参加し、以後12回にわたって東洋哲学に関する講演を行った。

　主な著作に、『コーラン』（翻訳、上中下、岩波文庫、1957−58［昭和32−33］年）、『イスラーム文化』（岩波書店、1981［昭和56］年）、『意識と本質』（岩波書店、1983［昭和58］年）など多数。『井筒俊彦著作集』（全11巻別巻1、中央公論社、1991−93［平成3−5］年）がある。

　また、1956（昭和31）年に刊行されたLanguage and Magicを始めとして英文による著作を多数執筆。Sufism and Taoism: A Comparative Study of Key Philosophical Concepts、Ethico-Religious Concepts in the Qur'an、Toward a Philosophy of Zen Buddhismなど一連の英文著作で世界的な評価を受けた。1982（昭和57）年、日本学士院会員。同年、毎日出版文化賞受賞、朝日賞受賞。

　1993（平成5）年没。没後、The Izutsu Library Series on Oriental Philosophy（井筒ライブラリー・東洋哲学）として東洋の思想を欧米の言語によって紹介するシリーズ（欧文）が、慶應義塾大学出版会から 2001（平成13）年より刊行されている。